“普通话”这个词早在清末就出现了。1902年，学者吴汝纶去日本考察，日本人曾向他建议中国应该推行国语教育来统一语言。在谈话中就曾提到“普通话”这一名称。1904年，近代女革命家秋瑾留学日本时，曾与留日学生组织了一个“演说联系会”，拟定了一份简章，在这份简章中就出现了“普通话”的名称。1906年，研究切音字的学者朱文熊在《江苏新字母》一书中把汉语分为“国文”（文言文）、“普通话”和“俗语”（方言）。经“五四”以来的白话文运动、大众语运动和国语运动，北京语音的地位得到确立并巩固下来。1949年新成立的北京中央政府确定现代标准汉语由国语改称普通话。
现代汉语标准语，孕育于中原的中原官话（所以现代人读唐诗宋词元曲一般都能押韵），从《唐韵》到宋代《广韵》是继承，定于元明，是“官话”体系。明初定都南京，南京官话被推崇，以南京官话为官方语言，金陵雅音（以《洪武正韵》为规范）以古中原雅言正统嫡传的身份被确立为中国汉语的标准音。朱棣夺取建文帝的帝位，迁都北平（改为京师，称北京），以南京人为主、从全国各地迁徙数十万贵族、富户、民众。以南京官话为主要基础影响元大都语音，经历明朝整个时代的过程，北京官话（异于北京胡同音）初步形成。
1、公元前770年，周平王迁都洛邑（今河南洛阳），自此，洛邑的语言就成为了整个东周时期雅言的基础。孔子在鲁国讲学，他的三千弟子来自四面八方，孔子正是用雅言来讲学的。《论语·述而第七》中说：“子所雅言，《诗》、《书》、执礼，皆雅言也。”
2、秦朝具体用什么语言无法考证。汉代国语为“洛语”，洛语承袭先秦时代的雅言。汉朝的汉语标准语称“正音”、“雅言”，也称“通语”。
3、西晋承袭汉代，以洛语为国语。永嘉之乱，洛京倾覆，东晋迁都建康，洛语与中古吴语结合形成金陵雅音，为南朝沿袭。
4、隋朝统一中国，定都长安，编《切韵》，以金陵雅音和洛阳雅音为基础正音，南北朝官音融合形成长安官音（秦音）。唐承隋制。隋、唐国语为“汉音”，或“秦音”。隋唐都长安，并以洛阳为东都，此时中原及关中汉音在与各民族交融后已有所演变。唐代在《切韵》的基础上，制定《唐韵》作为唐朝标准音，规定官员和科举考试必须使用唐韵。
5、宋代在《唐韵》的基础上，制定《广韵》。而在北宋亡国后，南宋时代的刘渊又基于《广韵》著《平水韵》。
6、元代定都在大都（今北京）。元代朝廷规定学校教学要使用以大都汉语语音为标准的天下通语。元代盛行杂剧和散曲，这是两种接近口头语言的新的文学形式。大都话成为近代普通话开始形成的最原始基础。
7、明朝开始以官话为官方语言，以金陵雅言以古中原雅言为基础（称为“中州音”），形成汉语共同语系统，称为“正音”，并深远地影响到直至今天的中国语言形态。明永乐年间迁都北京后，南京话又成为当时北京语音的基础。张卫东等学者认为“明代官话有南北两支的差别”，而以南京官话为主导。
8、清朝定都北京，南京官话仍然是清初官场和知识分子阶层的主流官话。雍正年间（1728年）清设正音馆，确立以北京官话为国语正音，北京官话的地位迅速抬升。到清中叶后，北京官话的影响逐渐超过南京官话，最终在北洋政府时期以北京话为基础确立国语标准音。1909年清政府把官话称为国语。1911年清朝学部通过《统一国语办法案》，以京音为准的官话为国语，取代原来明代官话《洪武正韵》的地位，并加大力度推广。
9、辛亥革命之后，国语这个词得到当时北洋政府的承认，成为民族共同语的称呼。1913年，新建立的民国政府制定的老国音虽以北京音为主，但为了兼顾各地，仍具有南京官话的特征，如有入声等。1918年（民国7年）公布了第一套国家认可的国音“注音字母”，以“折中南北牵合古今”为原则，包括保持入声特征，主要由北京官话和南京官话混合提取创造。
10、1955年10月召开的“全国文字改革会议”和“现代汉语规范问题学术会议”期间，将汉民族共同语的正式名称正式定为“普通话”，并同时确定了它的定义，即“以北京语音为标准音，以北方话为基础方言”。河北省承德市滦平县普通话标准音的主要采集地。“普通话”中的“普通”二字有“普遍”和“共通”的含义。